구강점막의 색깔 변화에 주의

구강암을 일으키는 병인과 기전은 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 흡연이 가장 잘 알려진 발암인자이다. 구강암 환자의 약 90%가 흡연과 연관이 있으며, 흡연자는 비흡연자에 비해 구강암에 걸릴 확률이 2~4배 이상 높다. 또한 이는 흡연량과 흡연 기간에 비례한다. 따라서 흡연을 중지하면 암발생률도 줄어든다. 음주도 암 발생 인자로 작용하며, 흡연과 함께 과도한 음주를 하는 사람은 이 두 가지 위험 인자가 구강암의 발생에 상승효과를 가져와 흡연과 음주를 하지 않는 사람에 비해 6~15배의 높은 구강암 발생률을 보인다.

이외에도 비타민 결핍이나 철 결핍성 빈혈, 자외선, 불결한 구강 및 치아 위생 등이 구강암의 발생과 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 구강점막의 정상 상피는 다양한 발암 인자에 의해 구강암 전 단계를 거쳐 침윤성 구강암으로 이행된다. 이러한 구강의 전암 병소 중에서 가장 대표적인 것으로 백반증(구강점막 내의 하얀 반점)과 홍반증(구강점막 내의 빨간 반점)이 있다.

구강에서의 이러한 이상 병소는 전암 병소 혹은 침윤성 암의 초기 단계인 경우가 있으므로 반드시 초기에 생검을 통해 조직 병리학적 진단을 내리는 것이 중요하다. 악성으로의 전환 위험성이 낮은 병소는 정기적으로 관찰을 필요로 하며, 악성 전환의 위험성이 높은 국소적 구강암의 전암 병소는 레이저 등을 이용해 외과적 절제를 하는 것이 좋다. 최근에는 레티노익산 등의 약물로 전암 병소를 치료하기도 한다.


조기 치료만이 완치 가능성을 높인다.

침윤성 구강암은 구강 내에 종물(혹)이나 궤양의 형태로 보이며, 이외에도 구강 내 이물감, 피가 섞인 침, 통증 등이 나타난다. 또한 구강 내 병변은 인지하지 못하고 목의 혹을 호소하기도 하는데, 이는 구강암이 경부의 림프절로 이미 전이됨으로써 나타나는 징후이다.

조직 생검을 통해 암으로 진단되면 암세포가 얼마나 퍼져 있는지를 알기 위해 컴퓨터 단층촬영(CT), 자기공명촬영(MRI) 등을 포함한 여러 검사를 시행해 병기(암의 심한 정도)를 결정하고 치료 방침을 세우게 된다. 구강암의 치료는 수술적 절제 및 재건술, 방사선 치료, 항암제 투여 및 이러한 치료 중 둘 또는 셋을 함께 하는 병합 치료를 시행하며, 치료 후 보철, 언어 치료 등이 필요하기도 하다.

구강은 쉽게 들여다보고 만져 볼 수 있는 부위임에도 불구하고 구강암 환자의 대부분은 조기 발견을 못하는 경우가 많다. 그러므로 평소 거울 등을 통해 구강 상태를 체크해 보는 것이 좋다. 진행된 구강암은 치료율이 낮고 치료에 따른 후유증도 증가하므로 예방을 위한 조기 발견 및 조기 치료가 매우 중요하다.


효과적인 예방방법

구강암의 5년 생존율은 약 56%로 낮은 생존율의 암종에 속한다. 치료 및 재건 방법에 연구자마다 다양한 결과를 발표하고 있으며, 지금까지 진단과 치료의 방법에 많은 발전이 있었음에도 불구하고 수십 년간 구강 및 구인두암의 생존율이 여전히 향상되지 못하고 있다.

효과적인 구강암 예방법은 흡연, 잘못된 음주 습관, 자외선에 과다한 노출 등의 위험 인자들을 피하기 위해 금연, 음주조절, 태양에 과다노출 차단 등이 포함되어 있다. 아울러 식습관 또한 강조되고 있으며, 과일과 녹황색 야채, 비타민A, C, E 등의 섭취가 구강암의 발생을 예방하는 역할을 한다는 연구 결과가 많이 보고되고 있다. 또한 잘 맞지 않는 틀니나 오래 사용하여 닳아지고 날카로워진 구강 내 보철물 등에 의해 지속적으로 손상을 받는 구강점막 부위에서 발생한 상처가 구강암으로 전환되는 가능성도 보고되어 있으므로 이에 대한 주기적인 검진과 개선도 필요하다.이차적으로는 조기 발견으로 완치의 가능성을 높이는 것이 중요하다.

구강암으로의 전환 가능성이 높은 전암 병소를 조기에 발견하여 치료한다면 구강암으로의 진행을 막을 수 있다. 구강점막의 백반증 등 전암 단계의 병소 및 초기 구강암의 조기 발견을 위해 관심을 가지고 주기적인 검진을 받는 것이 구강암의 예방을 위하여 반드시 필요하다.

<출처: 삼성서울병원, 서울대학교병원>