나이가 들수록 혈액의 흐름이 원활하지 않으면 병이 생길 수 있기 때문에 혈관 건강이 무엇보다 중요하다. 우리 몸의 혈관은 내막, 중막, 외막으로 구성되어 있다. 혈관의 가장 안쪽에 있는 내막에 콜레스테롤이나 중성지방이 쌓이면 혈관이 좁아지고 딱딱하게 굳어지면서 막히게 되는데 이를 ‘동맥경화증’이라고 한다.

각종 장기의 기능을 저하시키는 동맥경화증

손상된 내막에 콜레스테롤이 쌓이면 죽종이 형성되는데 이로 인해 혈관의 지름이 50% 이상 협착되고 탄력을 잃게 되는 것을 ‘죽상경화증’이라고 한다. 최근에는 동맥경화증과 혼합해 죽상동맥경화증이라고도 한다. 죽상경화증은 신체 여러 부위에서 나타날 수 있다. 뇌동맥에 죽상경화증이 나타나면 뇌경색, 관상동맥에 나타나면 협심증이다. 

나이가 들면 나타나는 혈관의 노화 현상은 동맥경화를 더욱 부추긴다. 동맥경화는 각종 장기의 기능을 저하시키고 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥을 좁히거나 막아 혈액 순환에 문제를 일으킨다. 그로 인해 협심증이나 심근경색이 일어나고 뇌로 가는 혈관이 막히는 뇌경색과 뇌혈관이 터지는 뇌출혈 발생의 주요 원인이 된다. 또한 신장 기능을 저하시켜 신부전이나 허혈성 사지질환을 유발하기도 한다.

동맥경화는 때때로 다리 쪽 혈관에 문제를 일으키기도 하는데 이를 말초혈관 폐색성 질환이라고 한다. 이럴 경우 다리 쪽에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나 좁아져 혈액이 원활하게 공급되지 못하고, 치료 시기를 놓치면 조직이 괴사하기도 하며 운동 시 통증, 무감각, 마비 등으로 이어진다. 동맥경화증은 눈에도 생길 수 있다. 혈압과 당뇨병이 잘 관리되지 않으면 당뇨성 망막증이나 고혈압성 망막증이 발생하는데 이는 실명의 주원인이 된다. 

치료 방법

죽상동맥경화의 치료는 크게 두 가지로 나눌 수 있는데, 질환의 진행을 예방하기 위한 치료 및 장기로의 혈액 공급에 이미 장애가 생겨 증상이 나타났거나 장기의 기능 저하가 초래된 경우에 좁아진 혈관을 넓히거나 혈관을 붙여 우회로를 만들어주는 치료가 있다.

진행을 예방하는 치료에는 건강한 혈관을 유지하기 위한 혈압관리, 당뇨병 관리, 금연, 규칙적인 유산소 운동과 체중 관리 및 혈액의 콜레스테롤 함량을 개선시키기 위한 생활습관 관리와 약물치료(지질 강하제) 등이 있다.

좁아진 혈관의 혈행을 개선시키기 위해 혈관 조영술을 시행하여 좁아진 곳이 있으면 카테터(고무 또는 금속제의 가는 관)를 통해 혈관성형풍선을 넣어 부풀려줌으로써 동맥경화로 인해 좁아진 부분을 넓혀줄 수 있다. 또는 그물망처럼 생긴 스텐트라는 것을 넣어서 관상동맥의 혈관 벽을 지지해 다시 좁아지는 것을 방지하기도 하는데 이를 혈관성형술이라고 한다. 그러나 혈관이 좁아졌다고 모두 확장하는 것은 아니다. 확장 시술을 했을 때 혈류 공급에 이득이 된다고 생각되고 시술하기 적절한 병변일 때 풍선성형술 또는 스텐트 시술을 한다.

대개 혈관의 내경이 50% 이상 좁아져 있을 때 증상과 관련이 있고 이 병변을 넓혀주면 증상의 호전을 가져온다. 경미하게 혈관에 쌓인 물질들은 금연, 혈압 조절, 혈중 콜레스테롤 관리 등을 통해 안정화될 수 있으며 철저한 위험 요인의 관리를 통해 향후 죽상경화반이 생기고 진행하는 것을 방지할 수 있다. 

외과적 치료 방법으로는 내과적 치료 특히 동맥 성형술이 여의치 않은 경우 행해지며, 우회로이식술을 하게 된다. 이는 자신의 다른 혈관이나 인공 혈관을 이용해 혈관의 좁아진 부분의 아래로 혈관을 우회해 연결시켜주는 것이다.

올바른 생활습관은 혈관 건강의 시작

올바른 생활습관은 혈관 노화를 막는 혈관 건강의 시작이다. 한 번 두꺼워지고 딱딱해진 병든 혈관 벽은 이전의 상태로 회복되지 않기 때문에 죽상동맥경화가 진행되는 것을 예방하기 위해서는 생활습관병(성인병)인 고혈압이나 당뇨병, 고지혈증, 비만에 걸리지 않도록 미리 관리해야 한다. 동물성 지방을 덜 섭취하고, 짜고 기름진 음식을 줄이며, 신선한 채소와 과일을 고루 섭취해야 한다. 담배는 반드시 끊고 술은 하루 두 잔 이하로 줄이며 혈관 노화를 촉진시키는 스트레스를 조절하는 건강한 생활습관으로 현관 건강을 지켜야 한다.

출처: <중년 건강 백과>, 서울대학교병원