자폐증이란?

다른 사람과 상호관계가 형성되지 않고 정서적인 유대감도 일어나지 않는 아동기 증후군으로 발달장애의 한 종류이다. 
 

자폐증은 사회적 교류 및 의사소통의 어려움, 언어발달지연, 행동상의 문제, 현저하게 저하된 활동 및 관심 등이 특징적이고 1943년경에 미국의 존스 홉킨스 대학의 소아정신과 의사였던 레오 카너가 처음 학계에 보고를 했다. 
 

자폐증은 소아 1,000명 당 1명 정도가 가지고 있으며 대부분 36개월 이전에 나타난다. 여아보다 남아에서 3배에서 5배 많이 발생한다. 자폐아동은 발달 전반에 문제를 보이기 때문에 정신지체, 언어장애, 학습장애, 뇌전증 등 다른 장애가 동반될 수 있다. 증상은 매우 다양한데 심한 경우는 기괴한 행동이나 공격성, 때로는 자해행위 등이 나타나며 가벼운 경우에는 학습장애로 보일 수도 있다.

다양한 원인

선천적 요인

페닐케톤뇨증, 푸린대사 장애, 납중독, 갑상선기능 항진증, 결절경화증 등의 대사장애 및 신체질환과 관련이 있다고 알려져 있다. 이외에 풍진, 헤르페스 뇌염 등의 감염이 관련되어 있으며 특히 임신 3개월 이내에 풍진에 감염되면 태아의 뇌가 손상되어 자폐증을 포함한 여러 문제가 생길 수 있다. 헤르페스 뇌염은 신생아 뇌에 감염된 경우 자폐증과 비슷한 증상을 일으키는 것으로 알려져 있다.

생화학적 요인

주로 세로토닌, 노르에피네프린, 도파민 등의 신경전달물질의 변화나 부신피질자극호르몬, 성선자극호르몬, 갑상선자극호르몬 등 내분비 기능의 이상과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 

유전적 요인

자폐아동의 형제자매들이 자폐장애가 생길 가능성이 일반인보다 50배가 넘는 것으로 알려져 있다.

뇌구조 및 기능의 이상

자폐장애에서 뇌구조나 기능이상과의 관련성에 대해서는 여러 가지 의견이 있으나 자폐아동에서 뇌파검사의 이상소견이 자주 나타나며 뇌전산화단층촬영 시 뇌실의 확대가 보고된다.

상호관계•의사소통•행동장애

사회적 상호관계 장애

▲유아기 때 사회적 미소반응이 거의 없고 사람들과 눈 접촉을 피하며 신체적 접촉을 싫어하고 혼자 지내려 한다. ▲사람이 아닌 대상에 관심이 많다. ▲말을 걸어도 반응이 없다. ▲마치 다른 사람들이 없는 것처럼 행동한다. ▲부모가 안아주려고 하면 꼭 안기려고 하지 않고 바둥거리는 등 부모에 대한 애착행동이 별로 없다. ▲학령기가 되어도 친구가 없고 성인이 되어도 대인관계나 이성 관계를 맺지 않는다. ▲자신만의 세계 안에서 사는 것처럼 보인다. ▲아주 극단적인 기쁨, 분노, 고통의 경우를 제외하고는 얼굴에 감정 표현이 없다.

의사소통 및 언어장애

▲말할 때가 지났는데도 전혀 말이 없거나 괴상한 소리를 지른다. ▲유아기 때 옹알이를 하지 않고 언어발달이 비정상적이거나 늦다. ▲반항언어를 보인다. ▲말소리의 크기조절이 안되어 너무 크게 이야기하거나 너무 조용하게 말한다. ▲특정 단어를 지나치게 강조해서 말한다. ▲언어적 결함을 몸짓, 가리키기, 눈맞춤, 또는 얼굴표정 등과 같은 대안적인 의사소통 방식으로 극복하려고 시도하지 않는다.

행동장애의 특징

▲이상한 행동을 반복적으로 되풀이하는 상동적 행동을 보인다. ▲전기 스위치를 켰다 끄기를 반복한다. ▲물건을 의미 없이 계속 회전시킨다. ▲주위환경의 변화에 저항하고 똑같은 것만을 고집한다. ▲산만하고 가만히 있지를 못한다. ▲머리를 부딪치거나 자신의 피부에 손상을 주고 머리카락을 뽑는 등의 자해행동을 한다. ▲장난감이나 사물에 병적으로 집착한다. ▲숫자나 순서에 집착한다. 

치료의 원칙

자폐장애를 완치할 수 있는 약물이나 특수치료는 아직까지 없다. 일반적인 치료목표는 행동장애를 감소시키고 언어를 습득하며, 의사소통기술을 증진시키고 자립기술을 습득시키는 것이다. 따라서 다양한 프로그램이 포함된 포괄적 특수교육을 시행하고 행동치료, 정신치료를 통해 체계적으로 행동교정을 시행한다. 특히 구조화된 교실환경이 치료에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 부모에게도 이러한 교육훈련을 이해시켜 문제 해결 형식으로 아이를 돌보도록 지도한다. 이것은 많은 시간과 노력이 필요한 과정이다. 

출처: 국민건강정보포털 의학정보